Дзигоро Кано считал целью дзюдо «понимание и демонстрацию живых законов движения». В систему созданной им самозащиты вошли движения туловища, рук и ног, эффективные в борьбе в стойке и в партере, позволяющие нарушить равновесие противника, обездвижить и, в конечном счете, нейтрализовать его.
 
Дзюдока (практикующий дзюдо) должен стремиться достичь гибкости всего тела и конечностей, уметь сохранять равновесие и управлять своим дыханием, быть отрешенным и безмятежным. Ученик должен быть в состоянии постоянной бдительности и не допускать «мертвых движений».  
  
Обучение технике дзюдо начинается с обучения умению правильно падать ("укэми").  
 
 
Очень важным элементом для избежания травм является амортизирующий упреждающий удар рукой по татами (еще до соприкосновения туловища с матами). При падении вперед согнутые в локтевых суставах руки разворачиваются ладонями вперед. При падении на спину руки выпрямляются в локтевых суставах и отводятся от туловища под углом примерно 45-60 градусов. При падении на бок одна рука выпрямляется в локтевом суставе и отводится от туловища под углом 45 градусов, вторая рука отводится от корпуса и приподнимается вверх. Во всех случаях ладони разворачиваются к татами, а пальцы должны быть плотно прижаты друг к другу.  

При падении вперед существует и второй вариант самостраховки. Руки слегка сгибаются в локтевых суставах, а пальцы разводятся. Голова отводится назад и поворачивается в сторону. После того, как татами касаются пальцы, идет плавное опускание на грудь, затем живот и, наконец, бедра. 
При падении на спину подбородок прижимается к груди, колени сводятся и подтягиваются к груди.  
При падении на бок подбородок также прижимается к груди, ноги сгибаются, а колени разводятся.  

Основой любого технического действия является стойка ("сиcэй"). Естественное положение тела ("сиcэй хонтай") – ноги на ширине плеч, вес тела находится на передних частях стоп, колени и плечи расслаблены. 
 
В защитном положении ("сиго хонтай") ноги должны быть широко расставлены, центр тяжести находится внизу, ноги согнуты в коленях, а туловище наклонено вперед. 

Огромную роль  в дзюдо играет техника передвижения ("синтай"). Основное передвижение – "цуги-аси" – построено на мягком перемещении стоп. Расстояние между стопами должно оставаться неизменным.

Говорят, что истинное дзюдо начинается с правильного захвата ("кумиката"). При этом надо иметь в виду, что дзюдоисткая куртка делается из более эластичного материала, чем самбистская, и не имеет прорезей для пояса. Если взять захват на куртке самбиста и постараться притянуть его к себе, сделать это будет нетрудно. 
 
 
При совершении того же действия против дзюдоиста прежде вытягивается куртка, а притянуть соперника к себе получится только тогда, когда закончится «свободный ход».  

Важными элементами основополагающей техники дзюдо являются также повороты и развороты ("тайсабаки") и способы выведения противника из равновесия ("кудзуси"). 
 
Техника дзюдо традиционно делится на 3 раздела:
   - техника бросков (нагэ-вадза), 
   - техника сковывания (катамэ-вадза) и
   - техника нанесения ударов в уязвимые точки тела (атэми-вадза). 
 
Броски в дзюдо сопровождаются подсечками, подножками, зацепами, подхватами, переворотами, рывками и толчками и делятся на:
   - проводимые из стойки (тати-вадза) и 
   - проводимые с падением (сутэми-вадза). 
 
Проводимые из стойки броски, в свою очередь, делятся на:
   - проводимые в основном руками (тэ-вадза),
   - проводимые в основном тазобедренным суставом (коси-вадза) и
   - проводимые в основном ногами (асивадза). 
 
Проводимые с падением броски делятся на:
   - броски с падением на спину (масутэми-вадза) и
   - броски с падением на бок (ёко-сутэми-вадза). 
 
Техника сковывания (катамэ-вадза) делится на:
   - удержания (осаэкоми-вадза),
   - удушения (симэ-вадза) и
   - болевые приемы на суставы: локоть, колено и кисть (кансэцу-вадза). 
 
Техника нанесения ударов в уязвимые точки тела (атэми-вадза) делится на: 
   - удары руками (удэ-атэ), 
   - удары ногами (аси-атэ) и 
   - удары головой (атама-атэ)  
 
В спортивном дзюдо удары запрещены. Также запрещены захваты руками за ноги, болевые воздействия на глаза, рот и нос, болевые и удушающие приемы в стойке. В борьбе в партере разрешены болевые приемы только на локтевой сустав.